Publicado en Divulgación, Noticias por Jorge Diaz en marzo 12, 2011
Ayer fuimos testigos de una nueva gran liberación de energía producto del movimiento de las placas tectónicas. El terremoto en Japón y el posterior tsunami que sacudió la costa noreste de la isla ha estado en la mira de todo el mundo de la misma manera que lo han estado otros grandes desastres de este tipo en Nueva Zelanda hace unas semanas así como los ocurridos en Haití y Chile el año pasado. Sin embargo dos temas han centrado la atención en este caso.
La Luna como causa del terremoto
El primero es una maniobra de personas sin escrúpulos que sin guardar el mínimo de respeto de quienes han sido afectados por este desastre lo utilizan en su favor para lucrar. Me refiero a los charlatanes que aseguran conocer todas las respuestas (típicamente basadas en conspiraciones) que engañan a la gente que busca respuestas. Cuando se trata de temas en los cuales la ciencia no puede dar una respuesta definitiva (como predecir un terremoto) los charlatanes utilizan ideas pseudocientíficas para “explicar” absolutamente todo. En Chile hay un claro ejemplo el cual tiene un espacio en la TV y sus seguidores que lo defienden a toda costa. Charlatanes hay muchos y se han dado cuenta que lucrar con la ignorancia de la gente es un buen negocio. Esta vez no se culpó a los americanos por el uso de HAARP (que según dicen es un arma de destrucción masiva), esta vez la idea fue tomada de un artículo aparecido menos de 12 horas después de la tragedia en el MailOnLine. Dicho medio conecta un evento natural como es la cercanía de la Luna a nuestro planeta con la causa del terremoto. Hace días que este evento ha aparecido en los medios porque se dará la coincidencia de que el próximo 19 de marzo la Luna estará llena (la cara que vemos estará completamente iluminada por la luz solar) al mismo tiempo que pasará por su perigeo (punto más cercano a la Tierra).
Astrólogos han usado este evento para “predecir” que catástrofes y caos reinará nuestro planeta cuando esto ocurra, por lo que el terremoto les vino de maravilla. Algunos usan el argumento que al estar más cerca de la Tierra la atracción gravitacional de la Luna puede afectar de manera distinta lo que ocurre en nuestro planeta. Lo cual es cierto, las mareas son afectadas pero el cambio es tan pequeño que nadie lo notaría. Sin embargo sólo hace falta un mínino de pensamiento crítico para analizar la situación: la Luna orbita la Tierra cada mes, por lo tanto la Luna pasa por el perigeo cada mes! Qué hace el evento de este 19 de marzo tan especial? Nada. Además si bien la órbita lunar no es un círculo perfecto (la órbita es una elipse, es decir un círculo achatado), es necesario mencionar que laelipticidad (la medida de cuán achatada es la elipse) de la órbita es muy pequeña y es muy parecida a un círculo (aquí más detalles). Puede la Luna afectar nuestra conducta? No, así de simple, no hay evidencia de ello. Puede la Luna producir un terremoto? No, los terremotos se producen por el movimiento de las placas tectónicas (ver post sobre los terremotos). Cada quien es libre de creer en cualquier influencia de los astros en nuestra conducta o en el desarrollo de los eventos en nuestro diario vivir, sin embargo hacer creer a la gente que busca respuestas que este es el motivo es una una irresponsabilidad. De la misma manera que a veces nos sentimos estafados con la publicidad engañosa de un producto, vender teorías conspiratorias como algo real es vender un producto defectuoso. Resumiendo, la Luna no es responsable por este ni ningún otro terremoto. Además el terremoto ocurrió mucho antes de “lo predicho” cuando la Luna se encuentra a mitad de camino entre el punto más alejado de la Tierra (apogeo) y el perigeo, así que a quienes quieran creer en la charlatanería ahí tienen otra prueba de que no funciona. Finalmente, podrían al menos haber inventado que el terremoto de Japón liberó más energía que el de Chile debido a su cercanía con HAARP, pero probablemente ni siquiera saben dónde se encuentra HAARP. Qué es HAARP? Es una estación científica dedicada a estudiar fenómenos atmosféricos, principalmente las auroras (HAARP significaHigh Frequency Active Auroral Research Program) que se encuentra en Alaska. Sin embargo hablaremos más adelante en detalle sobre qué es HAARP y cómo no es una arma para producir terremotos.
Emergencia nuclear
Planta nuclear de Fukushima
El otro motivo que ha generado mucha expectación debido a sus posibles graves consecuencias es la falla en la planta nuclear de Fukushima. Para comprender a grandes rasgos el problema es necesario tener presente que estas plantas utilizan reacciones nucleares controladas que generan calor para producir vapor con el cual se mueven las turbinas que generan electricidad. Fukushima es una planta del tipo que se denomina reactor de agua en ebullición (o BWR) la cual funciona como un hervidor eléctrico que usa energía nuclear. Agua se inserta en el recipiente que contiene el reactor (1) la que hierve y sale en forma de vapor (6) hacia las turbinas (8 y9).
Esquema de un reactor de agua en ebullición.
El vapor es luego llevado al condensador (12) donde es enfriado para transformarlo en agua nuevamente (este proceso se llamacondensación) y luego repetir el ciclo. Cuando el reactor está en funcionamiento, desechos radiactivos se forman a lo largo de las barras del combustible nuclear (2) compuestas por una mezcla de óxidos (MOX) de la misma manera que desechos se forman en el calentador de un hervido eléctrico. Cuando el reactor es apagado, insertando las barras (3) que detienen las reacciones nucleares, es necesario mantener el flujo de agua ya que los desechos radiactivos en las barras siguen produciendo calor por un par de días. En caso de una emergencia, como la ocurrida ayer, las barras son insertadas en el reactor con lo que todas las reacciones cesan. A pesar de que el reactor está apagado es necesario mantener el flujo de agua para sacar el calor que los desechos siguen produciendo en las barras. El agua se hace circular mediante motobombas que funcionan con la red de electricidad o con la ayuda de generadores a petróleo o con baterías (en caso de que alguna falle). El terremoto produjo el corte en la electricidad y dañó los generadores por lo cual el sistema está usando baterías. Sin embargo la presión del vapor ha aumentado demasiado y esta es la situación que tiene a todos preocupados. Además se han detectado índice de radioactividad que parecen indicar daños en alguna de las barras de combustible. Aunque los medios ya hablan de lo peor, podría pasar que en unos días las barras se enfríen lo suficiente como para que la presión no siga aumentando y se termine esta crisis, sin embargo esto se encuentra en desarrollo.
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